Hotel Chelsea se empezó a construir en 1883 y abrió en 1884 como edificio de apartamentos en cooperativa: once plantas de ladrillo rojo en West 23rd Street, que suben a doce en la parte de atrás, proyectado por Philip Hubert, con balcones de hierro adornados con flores bajo un alto tejado de mansarda. Se convirtió en hotel de apartamentos en 1905, y con Stanley Bard, que lo dirigió durante 43 años hasta 2007, escritores, pintores y músicos vivieron aquí a bajo coste, algunos pagando con cuadros. Dylan Thomas, Arthur Miller, Leonard Cohen, Janis Joplin, Bob Dylan y Patti Smith fueron todos residentes. Dejó de admitir huéspedes nuevos en 2011, pasó por tres grupos de promotores y años de pleitos, y reabrió en 2022 con el tercero, Sean MacPherson, Ira Drukier y Richard Born.
Hay 155 habitaciones y suites, restauradas sin quitarles el carácter: baños de mármol con latón envejecido, cabeceros pintados como lienzos salpicados y cortinas perforadas con pequeños agujeros que dejan pasar una luz moteada. La Petite Chelsea mide unos 19 m² (200 sq ft), con una cama queen, en una de las plantas inferiores. La Premier Chelsea, de 46 a 56 m² (500 a 600 sq ft), es la primera categoría que se vende con bañera profunda de inmersión. Los Lofts de la décima planta eran los estudios originales de los artistas.
Se reserva por la vida del edificio. El vestíbulo está lleno de obras de residentes pasados y presentes, buena parte de ellas entregadas en su día a cambio del alquiler, y el registro se hace bajo un techo con frescos de querubines y rosas en el antiguo salón de té de las señoras. La escalera de barandilla de hierro serpentea desde el vestíbulo hasta la azotea entre paredes cubiertas de más arte. El Quijote, el restaurante español que abrió por primera vez en 1930, conserva sus murales de Don Quijote, su rótulo de neón rojo sobre la puerta y la barra donde Patti Smith y Robert Mapplethorpe eran habituales. The Lobby Bar ocupa los comedores originales del hotel, con un piano de media cola y un solárium acristalado, y Teruko sirve sushi en el sótano frente a una contrabarra recuperada del Orchid Bar del Hotel Okura de Tokio. En la azotea, un spa con sauna de madera de cedro, baños de vapor y un jardín en terraza es gratuito para los huéspedes adultos cuando hay sitio.
La contrapartida es la calle y el tamaño de las habitaciones más baratas. West 23rd Street es una vía transversal muy transitada, los huéspedes de la fachada no dejan de mencionar el ruido, y los ascensores también reciben quejas. La Petite Chelsea es pequeña y está en las plantas inferiores, no hay piscina y The Lobby Bar sirve hasta las dos. Resérvalo si el Nueva York al que has venido es el de las canciones y los libros, y quieres dormir en el edificio donde se escribió buena parte de él.
