Die Strecke, die den Zügen das Klettern beibrachte
In den 1840er-Jahren gab es eine Bahn von Wien nach Gloggnitz und von Mürzzuschlag weiter Richtung Graz, und dazwischen lag der Semmering. Carl Ghega, ein in Venedig geborener Ingenieur, kehrte von einer Studienreise in die Vereinigten Staaten zurück und plante sie als Adhäsionsbahn, gewöhnliche Räder auf gewöhnlichen Schienen, auf einer Trasse, die nicht gegen den Berg ankämpfte, sondern ihm folgte und sich mit einer durchschnittlichen Steigung von 20 Promille um die Seitentäler legte. 1848, im Revolutionsjahr, wurden die Pläne auch deshalb genehmigt, um den Arbeitslosen Wiens Arbeit zu geben, und mehr als 18.000 Arbeiter aus der ganzen Monarchie zogen hinauf zum Pass. Ghega wurde 1851 geadelt, im Jahr, in dem ein Wettbewerb ausgeschrieben wurde, um Lokomotiven zu finden, die stark genug für den Anstieg waren. Am 17. Juli 1854 wurde die Strecke für Fahrgäste eröffnet.
Was sie bauten, ist bis heute täglich in Betrieb: 41 km von Gloggnitz bis Mürzzuschlag, 16 große Viadukte, mehr als 100 kleinere gewölbte Steinbrücken, Tunnel durch die Felswände des Adlitzgrabens und 57 zweistöckige Wächterhäuser, etwa alle 700 m eines. Die Bahn schuf auch eine Landschaft. Die Wiener Gesellschaft folgte ihr auf den Berg, und der Semmering wurde zu einem der ersten eigens angelegten Ferienorte der Alpen, dessen Villen und Grandhotels bis heute auf die Gleise hinunterblicken.
1998 nahm die UNESCO sie als erste Bahn in die Welterbeliste auf und nannte sie eine der größten Leistungen des Bauingenieurwesens aus der Pionierzeit der Eisenbahn. 2017 kamen die Dokumente ihres Baus in das Register des Weltdokumentenerbes der UNESCO. Die ÖBB, die noch immer rund 180 Züge pro Tag darüber fahren lassen, nennen sie die älteste Gebirgsbahn der Welt.
